Descubiertos los auténticos colores de los dinosaurios

Los auténticos colores de un dinosaurio, de la cabeza a la cola

Por vez primera, los científicos han sido capaces de describir, prácticamente desde la cabeza a la cola, los vibrantes colores que adornaban las plumas de un dinosaurio del Jurásico que vivió hace 150 millones de años en China.

FUENTE | ABC Periódico Electrónico S.A.

05/02/2010

La pionera investigación recuerda a otra publicada en Nature hace tan sólo unos días, pero en ese caso los análisis eran más parciales y se habían realizado con un método distinto. En el nuevo trabajo, más preciso, el estudio de unas estructuras llamadas melanosomas, han permitido sacarle al fósil completo de un Anchiornis huxleyi, un dinosaurio de cuatro alas, una «foto en color». El resultado no puede ser más llamativo.

Según los investigadores de la norteamericana Universidad de Yale, cuyas conclusiones publica la revista Science, el animal se distinguía por un cuerpo gris, una cresta como la de los indios norteamericanos Mohawk, marrón rojiza, plumas blancas en las alas y las piernas y algunas franjas negras. Los patrones de color de sus extremidades, que recuerdan fuertemente a una moderna especie de pollos de Hamburgo, probablemente ayudaban a su propietario a atraer a posibles parejas. «No se trata de un cuervo o un gorrión, sino de una criatura con un plumaje muy notable», asegura Richard O. Prum, coautor de la investigación y profesor de Ornitología, Ecología y Biología evolutiva en Yale. «Sería un animal muy llamativo si hoy estuviera vivo».

Esta imagen de colores ha sido posible gracias al descubrimiento del estudiante graduado de Yale Jakob Vinther, del Departamento de Geología y Geofísica. Vinther estaba estudiando la bolsa de tinta de un antiguo calamar cuando se dio cuenta de que las marcas microscópicas parecidas a gránulos dentro del fósil eran en realidad melanosomas, un orgánulo celular que contiene melanina, un pigmento que absorbe la luz.

Los investigadores utilizaron este procedimiento para examinar el fósil del Anchiornis huxleyi, descubierto en el yacimiento de la provincia china de Liaoning, una mina de oro para los paleontólogos. El equipo, cuyo trabajo fue financiado por la National Geographic Society, examinó 29 muestras de plumas del dinosaurio. Posteriormente, realizó un análisis estadístico de los melanosomas, lo que permitió discernir los colores de las plumas de todo el cuerpo con un 90% de certeza.

A juicio de los expertos, el color «jugó un importante papel en la evolución temprana de las plumas de los dinosaurios, algo tan importante como la evolución del vuelo o de la función aerodinámica». «Escribir la primera 'guía de campo' de la apariencia de un dinosaurio extinto ha sido una experiencia inolvidable, el último sueño de cada niño obsesionado con los dinosaurios», ha confesado un entusiasmado Prum.

Patrón de color del plumaje de un dinosaurio extinto

Desde el conocimiento de la existencia de los dinosaurios ha habido especulación sobre su apariencia. Las plumas fósiles pueden preservar la morfología de los melanosomas (responsables del color). Esto permite reconstruir los patrones de color de los dinosaurios con plumas. Hemos mapeado los colores de las plumas de un dinosaurio theropodo paraviano basal. Las comparaciones cuantitativas con la forma y la densidad del melanosoma en las plumas existentes indican que el cuerpo era gris oscuro y la cara tenía manchas rojas. La cresta era roja y las plumas largas de las extremidades eran blancas con lentejuelas negras en la parte distal. La evolución de los patrones de pigmentación dentro de las plumas debidos a la melanina podría coincidir con el que tienen las plumas largas de su antecesor común Maniraptora antes de tener capacidad de volar. Se cree que las plumas podrían tener un papel en la reproducción o en algún otro sistema de comunicación.  

Plumage Color Patterns of an Extinct Dinosaur

Quanguo Li,1 Ke-Qin Gao,2 Jakob Vinther,3,4,* Matthew D. Shawkey,5 Julia A. Clarke,6 Liliana D'Alba,5 Qingjin Meng,1 Derek E. G. Briggs,3,4 Long Miao,2 Richard O. Prum4,7

As long as dinosaurs have been known, there has been speculation about their appearance. Fossil feathers can preserve the morphology of color-imparting melanosomes, which allows color patterns in feathered dinosaurs to be reconstructed. Here, we map feather color patterns in a Late Jurassic basal paravian theropod dinosaur. Quantitative comparisons with melanosome shape and density in extant feathers indicate that the body was gray and dark and the face had rufous speckles. The crown was rufous, and the long limb feathers were white with distal black spangles. The evolution of melanin-based within-feather pigmentation patterns may coincide with that of elongate pennaceous feathers in the common ancestor of Maniraptora, before active powered flight. Feathers may thus have played a role in sexual selection or other communication.

1 1Beijing Museum of Natural History, 126 Tianqiao South Street, Beijing 100050, People's Republic of China.
2 School of Earth and Space Sciences, Peking University, Beijing 100871, People's Republic of China.
3 Department of Geology and Geophysics, Yale University, New Haven, CT 06511, USA.
4 Peabody Museum of Natural History, Yale University, New Haven, CT 06511, USA.
5 Department of Biology and Integrated Bioscience Program, University of Akron, Akron, OH 44325–3908, USA.
6 Department of Geological Sciences, University of Texas at Austin, 1 University Station C1100, Austin, TX 78712, USA.
7 Department of Ecology & Evolutionary Biology, Yale University, New Haven, CT 06511, USA.